Hoy quiero hablarles de una de mis bandas favoritas. No es nada nueva pero recién acabo de comprar su último álbum que salió el año pasado; "Phoenix". Entonces, me pareció una buena ocasión para hablar un poco más de un grupo que conozco y aprecio.
Empezaré por contarles como descubrí Asia (para los que aburro con mis historias, pueden saltar al subsiguiente párrafo). Al inicio de los '80s, los mega grupos de rock progresivo o de "Arena Rock" estaban desapareciendo bajo el mar del disco y del New Wave que estaba tomando todo el espacio en las radios. MTV se inicia en 1981 y los videos musicales son la nueva manera de "hacer las cosas". Aunque siempre recordaré los '80s como una de las mejores épocas musicales que hubo, hay que decir que a veces la imagen era mucho mejor que la calidad de la música.
Un día cualquiera en 1983, estaba paseando por Woolworth (una tienda de gran superficie y precios bajos que existía en ésa época) para ver las novedades que tenían y, como no encontré nada, me puse a revisar las ofertas. En el medio de un par de discos de K-Tel veo ése álbum con una tapa muy llamativa que me hacía pensar en los álbumes de Yes. Normal, es Roger Dean que hace las ilustraciones para ambas bandas... A $1,99 me imagino que no pierdo mucho en comprarlo. Que sorpresa me pegué cuando saqué el disco, lo puse sobre mi torna mesa y empezaron a sonar las primeras notas de "Heat of the Moment".
¿Quién eran esos tipos? Me puse a leer la información del álbum y no lo creía: Geoff Downes (Buggles y Yes) de tecladista, Steve Howe (Yes) de guitarrista, Carl Palmer (Emerson, Lake & Palmer) de baterista y John Wetton (King Crimson) de bajista y vocalista... WOW! El álbum había salido hace casi un año y no los conocía... No podía ser.
El primer álbum, en mi opinión, fue de lejos lo mejor de su producción. Piezas como "Heat of the Moment", "Only Time Will Tell" y "Sole Survivor" empezaron a tener tiempo de difusión en las ondas FM y otras como "Wildest Dreams" y "Here Comes the Feeling" inevitables en sus conciertos. El Arena Rock acababa de recibir un segundo aliento e iba a continuar en la carrera por otra década (y sigue hasta ahora en algunos casos).
Como muchos de esos grupos compuestos de grandes músicos con experiencias diferentes, siempre hay problemas de "creatividad" (léase egos) y el grupo como lo conocíamos "desapareció" después del tercer álbum, "Astra", en 1985.
Ese tercer álbum, ya tenía una variación, la salida de Steve Howe que fue reemplazado por Mandy Meyer (Krokus) a la guitarra. Aunque muchos pensaron que la salida de Howe sería fatal para el grupo (y de alguna manera casi lo fue...), finalmente no fue así, principalmente porque la guitarra estaba bastante diluida en la mezcla final, un poco como en el álbum anterior. Para las piezas más imponentes del álbum como "Go" y "After the War", el estilo de Mandy Meyer es fácilmente identificable y aporta mucho al producto final.
En los '90s (1992 para ser más preciso) Geoff Downes intenta relanzar la banda de nuevo, reuniendo a Steve Howe y Carl Palmer pero con John Payne como vocalista. Aunque Payne no era muy conocido, tuvo una carrera bastante ocupada antes de unirse a Asia. En 1986 era el cantante de CCCP en Escandinavia. Hizo los vocales de acompañamiento de 2 álbumes solo de Roger Daltry (The Who). Al final de los '80s, empieza su propia banda, "The Passion" con el tecladista Andy Nye (Michael Schenker Group), el baterista Clive Burr (Iron Maiden), el bajista Mel Gabbitas y el ex guitarrista de Mike Oldfield, Ant Glynne. Una pequeña anécdota….. tuvo que aprender a tocar el bajo para poder unirse a Asia y, obviamente, aprenderse todas las piezas del grupo.
El primer álbum de ésa nueva combinación, "Aqua", así como el siguiente, "Aria", cuentan con la participación de Al Pitrelli a la guitarra principal. En ésa época, el que iba a ser el guitarrista de bandas como Savatage, Trans Siberian Orchestra y Megadeth, estaba haciéndose todo un nombre como guitarrista de giras para Alice Cooper. Lo impresionante de Aqua es cuanto mejor es este álbum en relación al segundo y tercero. No tanto en sus letras y música como tal, sino en la energía y convicción con las cuales esos temas son mezclados, producidos y entregados. La magia de Asia había vuelto.
El duo Downes-Payne continuaron la banda durante 15 años con varias combinaciones de músicos apoyándolos durante ésos años, produciendo buenos álbumes y otros no tan buenos, hasta 1999, donde se quedaron con Guthrie Govan a la guitarra y Chris Slade (Tom Jones, Uriah Heep, Terra Nova, AC/DC, etc) a la batería. Esa combinación nos dio "Aura", un álbum que se mantiene en la línea de lo que nos habían acostumbrado la banda y “Silent Nation”, el primer álbum que rompió con la tradición de los títulos de una sola palabra que empiezan y terminan por la letra A.
En 2006 Downes y Payne se separan cuando Downes se une a la reunión de la banda original mientras que Payne, Govan y Peter Schellen (quién reemplazó a Slade al final del 2005) forman la banda GPS con la ayuda de Ryo Okumoto (Spock's Beard) como tecladista.
El sueño empieza a realizarse y Asia inicia una gira mundial completamente dedicada a los dos primeros álbumes y entran en estudio para un nuevo álbum, "Phoenix", que sale en abril del 2008. El álbum llegó a la décima posición de la cartelera de música independiente en el Reino Unido, y empezó en la posición 73 de la cartelera del "Bilboard 200". Es la primera vez desde Astra, en 1985 que un álbum de Asia aparece en el "Bilboard 200".
Con un título así, es obvio que uno piensa que la banda se esta levantando de sus cenizas y, de hecho lo hacen. Nos entregan ahora, 25 años después, por fin la continuación a Alpha, su segundo álbum. Es el álbum con más variedades musical hasta ahora. La presencia de Steve Howe, que escribe 2 de las piezas del álbum, es definitivamente más fuerte. La voz de Wetton nos hace olvidar completamente la era Payne. Y, la colaboración entre Wetton y Downes en los álbumes Icon y Icon II es claramente evidente en el lado artístico del álbum. Lo que para mí, es un plus a su favor.
Hablando un poco del contenido, la primera pieza, "Never Again", es perfecta para iniciar el disco. Un himno del rock con poder y ritmo que tiene la capacidad de invadir las ondas FM de nuevo. ¿Mejor que "Heat of the Moment"? No, tampoco... "Over and Over" es justamente una de esas piezas donde la guitarra de Howe se hace más presente, un poco como sus trabajos con Yes. Como hablamos de Howe, sigamos con "Wish I'd Known All Along", una pieza que nos demuestra su maestría musical donde suena a veces como jazz y otras casi como música del renacimiento. "Heroine" y "I Will Remember You", unas baladas con las que Wetton nos tenía acostumbrados en los álbumes anteriores, aunque su voz se destaca más en "Orchard of Mine".
En resumen una gran banda que produjo varios álbumes con varios integrantes y a quienes les doy una nota global de 5 estrellas, a pesar de los “no tan buenos” que pasaron por allí en el transcurso de esos 27 años.
Una última nota para complicar todo... John Payne continua un proyecto paralelo llamado "Asia featuring John Payne" con Govan y Schellan así como Erik Norlander, tecladista y productor (entre otros de su esposa Lana Lane). El nombre fue acordado legalmente entre Payne y los miembros originales de Asia. Están de gira actualmente y han firmado un contrato para 3 discos con Sony Japón. El álbum "Architect of Time" debería haber salido en 2008, y después en 2009. Hasta ahora no hay nada y no logró conseguir información en ninguno de los sitios de la banda o de los miembros. Me imagino que va ser al inicio del 2010 pero esto, no está basado sobre ninguna información sólida.
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